鞍部の先にも杉林が広がり、古道はその中をだらだらと下る。厚く積もった杉の枯葉もあいかわらずだ。
道跡はとてもよく残っている。全線を通じて判りやすい。
しばらく下っていったところで切り通しを発見。切り通しの先には何となく道が続いていて、分岐のようになっている。ここは切り通しに入らず道なり（上画像では右の方）に進もう。切り通しの先に何があるのか非常に気になったが、遭難したくなかったので確かめてない（おい）。
菅野代に向かってひたすら下る。峠の出口近くになると、杉の倒木がいくつも行く手に立ちはだかった。くぐったりまたいだりして先を目指す。
林越しに畑が見えてきた。出口はもうすぐ。
道なりに進むうち、目の前に民家が見えてきた。道跡はいつしか沢に吸い込まれ、道なのか沢なのか判らないというありさまだった。
古道はこの民家の先で国道345号線旧道に合流する。
ひととおり古道を歩いたところで、今度は国道345号線旧道を追ってみよう。さっきも見たバイパスの橋の下をくぐって、旧道の峠を目指す。
人気のない旧道。現在のバイパスが開通する以前は、こちらが国道として使われていた。大正時代、鬼坂峠は大改修を受けている。地元田川村（旧鶴岡市南部）・福栄村（旧温海町東部）が中心となって進めたもので、大正7年(1918年)から4年を費やす事業だった。改修したというよりは、むしろ古道の西に全く別の道を建設したと言うべきで、旧道はこの時の道が基本になっている。しかしその「新道」も今は昔。バイパス開通によって旧道となり、今では通る人もまばらである。
旧道の下にバイパスがちらちらと見える。いつもながら、新道との違いを感じさせる光景。
引き返せと言わんばかりの「旧トンネル通行止」の大きな看板とゲート。しかしゲートは開きっぱなしだ。
旧道の果ては不自然に塗り込められたコンクリートの壁で断ち切られ、そこから先へは進めなくなっている。これが件の旧トンネル、鬼坂隧道の跡である。上を見れば、ちゃんと銘板がはめ込まれていたりする。
ご覧のとおり大正時代の大改修は、トンネルの新設を含むものだった。隧道自体は大正7年（1918年）に着工し、同9年（1920年）に完成している。全長は287mとけっこう長いが、幅員2.7m、高さはわずか2.1mと、中は相当に狭かった。しかも地盤がもろくて天井がすぐに崩れてきて、使用に耐えるようなものではなかったという。
その後旧道は大正12年（1923年）に県道に昇格している。それを受ける形で昭和6年（1931年）には隧道も改修されている。この改修によって隧道は幅4.24m、高さ3.9mに拡幅されたが、それでも自動車の対面通行はできないとう有様で、以降抜本的な改修もされず、現在のバイパスが開通するまで、交通の難所となっていたと伝わる。
それでも国道昇格当時には、ここにドライブインなど建っていたこともあるらしい。今やその跡は微塵もなく、あたりは草や杉が繁り放題茂広がり、忘れ去られたかのように静まりかえっていた。隧道はバイパス開通にともない入口を塞がれ現在に至るが、傍らに立つ行き止まりになった電柱が、往時の国道だったことを偲ばせる。
今回は坂野下集落からそのまま旧道を追ったが、トンネル手前から伸びる取り付け道路からでも旧道に合流できる。手っ取り早く隧道を見たい方はこれを利用しよう。
今度は旧道を温海側から追ってみる。旧道へは現鬼坂トンネル出口のすぐ脇から入っていける。
温海側は道路の真ん中まで蔦が伸びていた。近代以降の廃道ならではの衰微感がそこかしこに漂う。
こちらが鬼坂隧道温海側の様子。やっぱり見事に塞がれて通行できなくなっている。それにしても異様な光景。
ついでに南側の峠口、菅野代にある神社をご紹介。旧道を温海側に下っていった先、旧菅野代小中学校のとなりには小さな気比神社がある。庄内の気比神社では、笠取峠のふもと三瀬の気比神社が有名だが、鬼坂峠のふもとにも、気比神社があるわけだ。
気比神社はもちろん越前国一の宮、敦賀の氣比神宮に由来している。それがここにもあるということは、この道小国街道が、古くから庄内と北陸を結ぶ道だったことの証でもある。神社の創建は奈良時代の養老年間（717年〜724年）。越前国より当地に移住してきた人々が、故郷の神社を勧請したのがはじまりだと伝わっている。
最後に紹介するのは現在のバイパス、鬼坂トンネルだ。旧道は昭和50年（1975年）、県道より国道に昇格を果たしたが、線形はあいかわらずで、改修を求める声が上がっていた。
小国街道は旧温海地区の山間の集落を結んでおり、集落間の連絡道、鶴岡への通路という性格も備えていた。特に冬場は降雪で往来が途絶することもあったそうで、それゆえ堅固な連絡道路の開通は、沿線の念願でもあった。
昇格を機に国道は改修が進められ、昭和60年（1985年）には一つ北にある大日坂に、トンネルを含む新道が開通、そしていよいよ鬼坂峠にもバイパスが造られることになった。これが今の国道である。
新道の建設は昭和63年（1988年）に始まり、トンネルは平成3年（1991年）9月に竣工、同年12月に開通を見ている。新しいトンネルは旧隧道の下35m地点に掘られており、全長717m、幅6m、高さ4.5m、大型車の対面通行ももちろん可能である。黒鳥兵衛は峠の岩に清水の穴を穿ったが、現代人は峠の岩にトンネルを穿ったわけだ。
この開通により隧道は前後の旧道とともに廃され、永年にわたる役目を終えた。やがてコンクリートで坑門を塞がれ封鎖されたことは、これまでご覧のとおりである。
もし現代、兵衛が再び地蔵さまと相撲を取って敗れたら、清水のかわり、峠に新しいトンネルを掘り抜いたりするのかもしれない。
（2006年6月/08年4月・5月/10年5月取材・2011年1月記）
場所：
鶴岡市宮野下。坂野下地区と菅野代地区の間。国道345号線およびその旧道。旧鶴岡市・温海町境。古道鞍部標高317m
地理：
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１・龍泉寺・鬼坂地蔵尊堂 ２・古道・R345旧道分岐地点 ３・坂道途中の分岐地点 ４・古道入口 ５・杉植栽地 ６・鬼坂地蔵堂跡地 ７・安産池・鬼清水 ８・旧道取り付け道路 ９・鬼坂隧道 10・鬼坂トンネル |
所要時間：
古道鶴岡側入口から鞍部まで徒歩約15分。鞍部から温海側峠口まで同じく約20分。旧道八房梅橋から鬼坂隧道まで自動車で約10分。同じく旧道温海側鬼坂トンネル前から鬼坂隧道まで自動車で約3分。国道345号線鬼坂バイパス八房梅橋から菅野代まで自動車約5分。
特記事項：
国道345号線鬼坂バイパスは通年通行可。古道と旧隧道前後の旧道は冬期通行不可。古道の保存状態は良好だが、草が茂ると歩きづらくなる。特に安産池や鬼清水を見学するならば、薮のない時期を狙う必要がある。峠北には湯田川温泉がある。湯田川孟宗が出回りはじめる頃が、古道散策にはベストだろう。旧道は全線舗装で自動車でも走れる程度の状態だが、チェーン等で封鎖されているところもある。旧隧道前後は基本的に人を拒んでいる場所なので、見学の際は迷惑にならないようご注意を。国土地理院1/25000地形図「山五十川」。同1/50000「温海」。
「温海町史 上巻」 温海町史編纂委員会 1978年
「温海町史 下巻」 温海町史編纂委員会 1993年
「田川の歴史」 田川村史をつくる会 1996年
「山形県歴史の道調査報告書 小国街道」 山形県教育委員会 1981年
「やまがたの峠」 読売新聞山形支局編 高陽堂書店 1978年
「念ずれば花開く」 大谷一男様 URI:http://www.n-seiryo.ac.jp/other/otani/index.html
「郁丸滄海拾珠」 高橋郁丸様 URI:http://www.geocities.jp/fumimalu/